Le roman paraît en 1796 à Paris; il y en a un deuxième tirage dans cette même année. Jusqu'en 1829, on compte 11 réimpressions. Le héros du roman de Ducray-Duminil est un enfant abandonné dans la forêt. Il est recueilli et élevé par un baron qui s'occupe de lui comme s'il était son propre fils. Victor tombe amoureux de la fille du baron, Clémence, et après de multiples problèmes qui résultent de cette liaison, les deux jeunes gens réussissent à la fin à se marier. Le roman fut mis en scène par Pixerécourt et connut un très grand succès avec presque quatre cents représentations. On peut supposer qu'Itard connut cette pièce. Pourtant il justifie le nom de l'enfant sauvage de l'Aveyron en disant:

Je remarquai que toutes les fois que cette personne laissait échapper son exclamation favorite: oh!, le sauvage de l'Aveyron retournait vivement la tête. Je fis, le soir, à l'heure de son coucher, quelques expériences sur cette intonation, et j'en obtins à peu près les mêmes résultats. Je passai en revue toutes les autres intonations simples, connues sous le nom de voyelles, et sans aucun succès. Cette préférence pour l'o m'engagea à lui donner un nom qui se terminât par cette voyelle. Je fis choix de celui de Victor. Ce nom lui est resté, et quand on le prononce à haute voix, il manque rarement de tourner la tête ou d'accourir.

Itard, Mémoire, 1801, pp. 56 s.