Médecin de l'Institution des sourds-muets à Paris à partir de 1800, Itard est surtout connu comme éducateur de l'enfant sauvage de l'Aveyron. C'est entre 1800 à 1804 qu'il se charge de l'éducation de l'enfant.

Après l'intervention de plusieurs savants de Paris et du ministre de l'Intérieur, l'enfant sauvage, que Bonnaterre avait baptisé du nom de Joseph, est emmené à Paris en août 1800. C'est surtout la Société des Observateurs de l'homme, dominée par les Idéologues, et l'Institution des sourds-muets qui ont le plus grand intérêt à examiner l'enfant sauvage. Quoique élève et admirateur de Pinel, Itard s'oppose à lui en essayant d'éduquer l'enfant. Alors que Pinel ne s'était basé que sur ses observations (et celles de Bonnaterre) de médecin, Itard avait mis l'accent sur le traitement moral.